À l'origine, ces établissements souvent municipaux avaient pour fonction principale de fournir un accès à l'eau potable et à des installations de lavage à ceux qui n’étaient pas dotés de salles de bains dans leurs habitations. Leur importance dépassait le simple cadre sanitaire, agissant également comme des lieux de cohésion sociale.
Ils ont joué un rôle fondamental dans l'amélioration des conditions de vie et de santé publique en France, en particulier dans voir la suite
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